世界博览会是一项具有较大影响和悠久历史的国际性活动，它既是人类社会发展进程中对当时文明的真实记录，更是对未来美好前景的展望和憧憬。博览会的雏形起源于中世纪欧洲商人的定期集会——集市。当时，集市的主要功能是初级商品的现场交易，人们注重的是为了满足生产活动和生活需要所进行的物资交换或单一商品买卖。进入十九世纪，集市规模逐渐扩大，入市交易的商品种类和参加的人员越来越多，影响范围越来越广，集市期间的人文气氛越来越浓。大约在十九世纪二十年代，人们就把规模较大的定期集市称作博览会，并将其单一的商品买卖功能逐步扩展为物资的交流和文明成果的展示，人们关注的重点也随之从简单的商品交换、买卖关系演变为对生产技术的交流、文明进程展示和对理想的企盼。
十九世纪中叶，是英国资本主义社会发展的鼎盛时期，工业革命的完成和殖民主义的扩展，使英国成为欧洲乃至全世界的头等强国。为了显示其伟大和自豪，英帝国于1851年在伦敦海德公园内，一改当时盛行的石头建筑风格，动用了整个英国工业界的技术和力量，耗用4500吨钢材和30万块玻璃，建成了一座长 1700英尺、高100英尺的"水晶宫"。这是一座新颖而独特的建筑，它向人们展示了纲结构、玻璃装饰的大空间，预示着工业化时代的到来。维多利亚女王始创了通过外交途径邀请各国参加展会的传统，接受邀请参展的10个国家，集中了1400余件各类艺术珍品和时尚产品向世人展示，最令观众瞩目的是引擎、水力印刷机、纺织机械等技术产品。在160天的展期中，共有来自世界各地的商贸人员、社会名流和旅游观光人士约630万人次观赏。英国人自豪地把这次盛况空前的" 集市"取名为Great Exhibition.意为"伟大的博览会"。自此，人类社会的交流形式完成了从低级阶段初级产品的简单交易到工业时代的技术交流和文明成果展示的重大转变。因为这一划时代的创举，伦敦博览会被世人确认为首届世界博览会。
随着美国的崛起，新大陆的主人们不甘示弱，为了向全世界展览展示其风采和辉煌成就，于1853年在美国纽约举办了第二届世界博览会，参展国家增至23个，展览展示内容也有较大突破，开辟了伦敦博览会上没有的农业部分，展出了农机产品和优良品种；特别是附有安全装置的电梯首次亮相并进行实地演示，赢得了广大观众的喝彩。这些最新文明成果的展览展示，代表着当时工农业的迅速发展和人类无限的想象力和创造力。
1855年、路易·波拿巴统治下的法国在巴黎举办了第三届世界博览会，建造了XY轴构筑的网型和拱型会场，首次展览展示了混凝土、铝制品和橡胶。而最具新意的是本届博览会开创了艺术展览的先河，展出了名家名画；第一次邀请外国首脑参观博览会，形成了后来历届博览会的沿袭传统。
到1900年4月在法国巴黎举办的冠名为"世纪总结"的万国博览会(这是巴黎第三次举办博览会)，十九世纪内全世界共举办过8届博览会。进入二十世纪，世界博览会的举办地仍然主要集中在美国和欧洲的发达国家。由于世界博览会举办得过于频繁，耗费大量资财，给参展国家的财政造成很多困难，导致各种矛盾迭起。为了控制博览会的举办频率和保证博览会的水平，1928年35个国家的政府代表在法国巴黎缔约，对世界博览会的举办方法做出若干规定，如：举办世界博览会要有主题，展示时间规定不超过6个月，由法国政府代表发起成立一个协调管理世界博览会的国际组织，并负责起草制订《国际展览公约》等。在这次会议上，有31个国家的政府代表签署了公约，并成为国际展览局的首批成员国。
作为近代产业社会最大规模的国际活动，世界博览会写下了她光辉的历史。自1851年英国伦敦举办的第一届博览会开始，风雨兼程，历经百余年，无论是生活在河海之滨，或是居住在平原高山之中的人们，都受恩于大自然的润泽，都在同一个天空下创造自己的文明，追求自己的理想，都将各自的文明成果和实现理想的起始点聚焦于世界博览会。
正象"一切始于世博会"的名语所言，现代社会的组织结构和系统中的很多因素都是从博览会孕育诞生的。如：将许多商品汇集一处买卖的百货店，组织观光游览的现代旅游活动，提供休闲娱乐的各类公园、游乐园、渡假村、俱乐部等，无不经由世界博览会获得启示、萌生创意。时至今日，世界博览会不再只是技术和商品的展览展示会，她以广阔的胸襟，熔人类创造的一切文明成果于一炉，伴以精彩纷呈的文艺表演，富有魅力的壮观景色，设置成日常生活中无法体验的、充满喜庆节日气氛的空间，成为各种技术交流、学术研讨、旅游观光、娱乐和消遣的理想场所。