随着社会生产力的不断进步和发展，社会出现了分工和剩余产品，产生了物物交换的集市和古代城市间定期举行的大型集市庙会，这就是展览会的雏形。早在公元5世纪，波斯举办了第一个超越集市功能的展览会，当时波斯国王以陈列财物来炫耀本国的财力物力。以期威慑邻国。18世纪末，人们逐渐想到举办与集市相似只展不卖的展览会，这一新的想法于1791年在捷克的布拉格首开先例．随着工业革命的到来，社会生产力的提高，科学技术的进步，国际交通的发展，为举办国际性的展览提供了有利条件，因此，展览会的规模逐步扩大，展览会覆盖的地域范围，从地区扩大到全国，进入19世纪中期，展览会上产品超出了单—国家的范围．
第一个真正的世界性博览会于1851年5月1日在英国伦敦开幕．当时维多利亚女王始创丁通过外交途径邀请各国参展的传统．这届博览会共有10个国家参展，161天的展出，吸引子630万人次的观众。博览会由国家举办，国家元首发出邀请，它的童义表达了这是政府行为。为了举办世博会，英国在伦敦的海德公园内建造了一座通体透明的玻璃建筑，它长1700英尺，高100英尺，占地面积96000平方米，用了5000根钢柱，30万块玻璃，动用了英国整个工业界的技术和力量，改维多利亚时代石头建筑的笨重风格，新颖而独特，被人们称之为“水晶宫”。在博览会期间，最受参观者瞩目的展品则是引擎，水力印剧机，纺织机械等技术型产品。
这次世界博览会不仅是一次‘跟花缭乱，丰富多彩”的陈列，而且开创了以后数十年的自由贸易的先驱，向人类预示了工业化生产时代的到来，它的所有的展品，代表着现代工业的发展和人类的无限想象力。水晶官博览会成为启动20世纪科学与进步的巨大动力，它的辉煌成功使以后的世界博览会与奥林匹克运动台一样成为全球规模的盛会，因而，世界博览会被誉为“经济、科技与文化界的奥林匹克盛会”。历届世界博览会均反映了当代政治、经济、文化和科技的发展水平及其成就，同时也展示人类社会经济发展的未来前景，提出了人类社会所面临的重大问题，供人们思考。
举办世界博览会不仅吸引了大量的观众，更主要是它成为主办国宣传自己在建设方面所取得成就的窗口，从而提高了主办国的国际地位和影响、扩大国际交流与合作、促进了经济、科技、文化和旅游业的发展，可谓受益非浅。这也是今天世界各国争先举办世界博览会的主要原因(见举办世界博览会年表)。
伦敦水晶宫闭馆两年之后，1853年在纽约举办了由23个国家参展的世界博览会，会上首次增设了农业部分，开创了新的方式和内容。
1855年在巴黎博览会上又创新意，博览会中举办了艺术展，展出了名家名画，同时还首次展出了混凝土、铝制品和橡胶，并开创了外国首脑光临参观博览会的先例，从此以后，许多世博会上办国都要邀请一些国家的领导人参观世博会．一方面是扩大影响，另一方面是为了提高档次。
1862年伦敦世界博览会新添了音乐会的形式，演奏音乐精品成了世博台的节日之 ，从此许多世博会效仿这种做法，除了举办国在展览期间，进行各种文艺表演外，还邀请参展国家的文艺团体进行演出，进行文化交流，活跃了会场的气氛。
1867年巴黎开创了一种新的博览会形式，以各参展国的建筑风格搭建各国晨馆。在这次博览会上，电灯塔、海底电缆、水力升降机、滚珠轴承等工业新产品首次亮相。
为了纪念独立100周年，1876年美国在费城举办了吐界博览会，博览会会址建了一个火车站，并建有通往各处的有轨电车线，突出交通设施。
1878年的巴黎世界博览会更具特色，各种新发明异彩纷呈，例如贝尔的电话，爱迪生的留声机，冷冻船等都是划时代的发明，在娱乐宣传方面，博览会当局制作了一个可高升1500英尺的大气球，格外引入注目，这次世博会专门建了一座水族馆，特别是首创了在世博会上召开了一系列具有历史意义的世界会议，如维克多、雨果主持的艺术与文学遗产会议，以及邮政会议、货币会议和度量衡标准化会议等．时至今日，在举办世界博览会的同时，举办各种学术讨论和科技交流活动已成为不可缺少的内容，这些相互交疯，丰富了世博会活动，进一步促进了经济文化、科技的发展，提高了世博会的效果。
为庆祝法国大革命100周年，法国政府于1889年在巴黎举办了世界博览会。为了庆祝这次盛典，在博览会场特意建造了一座博览会的主题塔——埃菲尔铁塔，它后来成为法国和巴黎的象征。这次博览会吸引了3200万参观者，其中350万人登上了新落成的埃菲尔铁塔。博览会中展出了各种蒸汽机、电动机；会场内建立了非常便利的交通设施，这一明智之举解决了每天十多万观众的交通问题．事实表明，主办世界博览会，观众的疏散和会场的交通问题都是首要考虑的课题，最近举办的几届世博会．都采用了缆车、空中单轨列车或大型宽体巴士来解决观众的交通问题，并取得了很好的效果。
19世纪末，电的发明和应用，使电成为1893年美国芝加哥世博会中矗耀眼的“明星”；会上展出了电气火车，博览会电子宫装点了几万个灯泡把黑夜照得亮如白昼。这次世博会的创新是专设了妇女官，展示了“妇女们参加社会劳动，摆脱数百年来的附属地位”。
5年之后的布鲁塞尔世界博览会，展示了妇女运动所取得的更大的成就，博览会的两部分由妇女来管理，一个是关于如何进行体能训练和开发，另一个是关于工业和装饰艺术。
1900年，在世纪之交的时刻，巴黎举办冠以“世纪总结”之名的世界博览会，介绍地铁，展示19世纪的成就。参观者多于以往历届。4年后的1904年，新的世界博览会在美国圣·露易斯举行，向观众介绍了飞机和无线电。
1915年，为了庆祝连接两大洋的巴拿马运河开通，美国在旧金山举办了巴拿马太平洋世界博览会。芝加哥于1933年第二次举办世博会，第一次确立了有主题的博览会：“一个世纪的进步”．当时世界正处于经济危机的深渊中，会，L较为瞩目的是航空研究的成就，奥古斯特·皮卡德教授的吊篮气球升到了48万英尺的高空。两年后，比利时举办了布鲁塞尔世博会，主属：“通过竞争获取和平”。
1937年的巴黎世博会，确定的主题t“现代世界的艺术和技术”。由于工人游行和罢工、许多展馆没有
完工，但是由外国工人建造的德国馆、意大利馆和苏联馆。均按时完成井获得很大的成功。
1939年～1940年美国纽约举行世博会，由于距上届世博会只相隔两年，国际览局对报名作了限制，但纽约世博会仍有64个国家参加。博览会的面积超过以往历届，达1200英亩。这次世博会的主题：“明日新世界”。并提出了新的口号：“人类相互依存”。以今天的力量建设明天的美好世界，建立幸福的美国生活方式。会上介绍尼龙和塑料。令人痛心的是，博览会开幕不久，第二次世界大战就爆发了。
二战后，世界人民在满目疮痪的废墟上重建家园，井在恢复生产，复苏经济的基础上，于1958年在比利时布鲁举行战后第一个世界博览会，主题“科学、文明和人性”。为了体现科学的这个主题思想，布曹塞尔世博会建造了一座原于能结构的球型展馆，代表看人类进入了科技进步的新世纪的象征，它独特新颖的造形，虽然时隔快半个世纪之久，但仍然历历在目。博览会的辉煌和丰富，几乎便以往的所有坞博会都默然失色。
1962年美国西雅图举办了一次规模不大的专业性的博览会 “太空时代的人类”。博览会展出F新的先进科技，自动售货机和单钢轨铁路，使其获得了巨大的成功。
1964年为了纪念纽约建城300周年，纽约又一次举办了世界博览会，虽主题的格调高雅 “通过理解走向和平”。然而这次世博会浓重的商业气氛，使观众驻足不前，失去了纪念活动的意义。1970年在日本、大阪首次举办了世界博览会，日本人称之为万国博览会，体现“人类的进步与和谐”，向观众展示了继东京奥运会之后，日本日本在各方面的发展和成就，得益于这次博览会，日本在以后10年的经济发展中，一直保持强劲的势头。
1985年再次举办世界博览会，会址是在新城筑波市，一座距东京50多公里的全新科学文化城。博览会的主题是：“居住与环境 人类的家居科技”。时隔一年，加拿大为纪念温哥华建城100周年，又举办了一次以“交通运输”为主题的博览会。
1988年是英国人在澳洲建立居住点200周年，为铭记这一日子，澳大利亚在东部黄金海岸城市布网址:http://www.zhanlanku.com/news/show-4731.html
