两个导体电极中间用绝缘隔开就构成了电容。其作用是电容器从电源取得能量的储能过程，在此过程也将电荷反回给电源，同时也产生了无功功率补偿。在单相电机上可用来帮电机起动或运转。
单相电动机产生的是椭圆磁场，因为不是旋转磁场，所以启动时不转。这时转子需用手扳动半圈，或由启动绕组加电容，使转子转过半圈开始切割磁力线，产生转子电流才开始正常旋转。还有运行电容电动机，电机启动后，电容不断开，他和启动绕组参与运行，等于增加一台小电动机的功率。
单相电机启动电容的作用
当单相电机定子绕组通过正弦电流时，电机产生一个交变磁场，这个磁场的强弱和方向随时间作正弦规律变化，但方位是固定的，这个磁场是交变脉动磁场。这个交变脉动磁场可分解为两个以相同转速、旋转方向互为相反的旋转磁场，当转子静止时，这两个旋转磁场在转子中产生两个大小相等、方向相反的转矩，使得合成转矩为零，所以电机无法旋转。当我们用外力使电动机向某一方向旋转时（如顺时针方向旋转），这时转子与顺时针旋转方向的旋转磁场间的切割磁力线运动变小；转子与逆时针旋转方向的旋转磁场间的切割磁力线运动变大，转子所产生的总的电磁转矩将不再是零，转子将顺着推动方向旋转起来。要使单相电机能自动旋转起来，我们在定子中加上一个起动绕组，起动绕组与主绕组在空间上相差90度，起动绕组串接一个合适的电容，使得与主绕组的电流在相位上近似相差90度，就是分相。这样两个在时间上相差90度的电流通入两个在空间上相差90度的绕组，将会在空间上产生（两相）旋转磁场，在这个旋转磁场作用下，转子就能自动起动旋转起来。
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